20年代中葉，黃河上游的戈四爺，強(qiáng)搶少女杏花做十三姨太，結(jié)果沒(méi)入洞房杏花就逃走。四爺帶著馬隊(duì)緊緊追趕，危急時(shí)刻，下河的筏子客黑牛搭救了杏花。戈四爺打聽(tīng)到是馬家鎮(zhèn)的筏子客救了 杏花，便仗著自己的權(quán)勢(shì)，斷了他們的生計(jì)，并將筏子交給上河的筏子客，使筏子客之間發(fā)生了一場(chǎng)爭(zhēng)斗。大把式深明大義，制止了這場(chǎng)惡斗。杏花為了不連累下河的筏子客，毅然來(lái)到戈四爺面前。戈四爺把杏花帶至荒郊欲施強(qiáng)暴時(shí)，跟蹤而來(lái)的石頭見(jiàn)狀沖了過(guò)去，與戈四爺展開(kāi)了一場(chǎng)拼斗。搏斗中，戈四爺?shù)粝聭已?，落入波濤滾滾的黃河中，石頭也因重傷昏倒在地，被杏花艱難地背了回去。杏花為此事愛(ài)上了善良、勇敢的石頭，石頭同樣暗戀著杏花，但他一想到黑牛也愛(ài)著杏花時(shí)，便想忍痛割?lèi)?ài)離開(kāi)這里，卻又舍不得這情同手足的眾兄弟。大把式和妻子六奶奶知道這事后，商定讓蒼天做主斷姻緣。夜晚，杏花親手把一枚銅錢(qián)塞進(jìn)糕里，誰(shuí)吃著內(nèi)藏銅錢(qián)的糕，杏花就嫁準(zhǔn)。然而，黑牛和石頭都說(shuō)自己沒(méi)吃到銅錢(qián)。筏子客們義開(kāi)始了闖灘走峽的生活，在沖擊激流險(xiǎn)灘中，為保住眾兄弟的性命，石頭獻(xiàn)身于鬼頭門(mén)。在他血淋淋的胸口上，黑牛看見(jiàn)了那枚可娶杏花為妻的銅錢(qián)。黃河邊的人們?yōu)楸硎緦?duì)石頭的崇敬之情，在河灘上舉行隆重的公祭。不料，大難末死的戈四爺帶馬隊(duì)而至，想趁機(jī)搶走杏花。在雙方的對(duì)峙中，最不怕死的大把式?jīng)Q定要破祖輩留下的規(guī)矩，他和眾筏客保護(hù)著杏花走上了筏子，離開(kāi)了馬家鎮(zhèn)。河灘上，提鼓、太平鼓齊鳴，震動(dòng)了黃河。驚恐不安的戈四爺在憤怒的人群面前束手無(wú)策。筏子載著眾筏客在濁浪翻滾的黃河中遠(yuǎn)去，筏子客雄壯的歌聲經(jīng)久不息。